Cafeína

• Contenido de caféina
• Resumen de los efectos fisiológicos de la caféina

CONTENIDO DE CAFEÍNA

CAFÉ

La cantidad de cafeína que contenga una taza de café puede variar mucho, ya que dependerá del origen del café o de la composición de la mezcla, del método de preparación y de lo fuerte que esté el café preparado.  El café instantáneo o soluble contiene en general menos cafeína que el tostado y molido, pero puede que el volumen que se consuma sea mayor.  Los cafés Robusta tienen más o menos el doble de cafeína que los Arábica.  Se entiende habitualmente que una “taza” tiene 150 ml (5 oz en los Estados Unidos), pero una taza de espreso puede que tenga tan sólo 40 ml.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE  UU (U.S.  Food and Drug Administration ) da la siguiente gama de contenido de cafeína:

(mg por taza de 5 oz )

Estudios del mercado

En Canadá se llevó a cabo un interesante estudio del contenido de cafeína en la taza de café (Stavric et al, véase bibliografía).  Cuando el café estaba preparado en la casa, o para venta en establecimientos comerciales o preparado por particulares en el trabajo, el contenido medio de cafeína era de 80 mg por taza aproximadamente (alrededor de 350 mcg por ml).  El promedio de cafeína en el café tostado y molido, tanto si estaba preparado con método de goteo como con cafetera de filtro, era de menos de 85 mg; en el café instantáneo, de 71 mg. No obstante, la gama de medición fue tan amplia que, para la mayoría de las personas, llevaría a error usar esas cifras como base para calcular la cantidad exacta de cafeína que se consume en un día.  El tamaño de la taza o del café consumido osciló entre 25 ml (café griego) y 330 ml en el café hecho en la casa y entre 130 ml y 280 ml en el café de fuera de la casa.

CAFÉ DESCAFEINADO

Sea cual fuere el método que se use para descafeinar el café, el café verde descafeinado deberá tener menos de 0,1 % de cafeína (pesado en seco) para cumplir las disposiciones reglamentarias de la CE.  Eso equivale más o menos de 3mg de cafeína en una taza de café descafeinado.

OTRAS BEBIDAS

El té contiene más cafeína que el café peso por peso, pero en general se usa menos peso para preparar una taza de té.  En el estudio canadiense al que se ha hecho referencia, tanto el tipo de té que se usó como el tiempo que se dejó en infusión afectó a la concentración de cafeína de las muestras preparadas en el laboratorio, como se muestra a continuación:

(promedio, mcg por ml)

El promedio de concentración de cafeína en las muestras de té preparado en la casa fue menor, pero mostró una amplia variación.

El contenido de cafeína de una taza de té es en general de menos de 60 mg, pero una taza fuerte de té puede tener más cafeína que una taza floja de café corriente.

Las bebidas de chocolate y cacao aportan 4-5mg de cafeína por taza al régimen alimenticio, y el chocolate oscuro y el chocolate para cocinar 20-26mg por onza (0.7-0.9mg por gr). Muchas  bebidas refrescantes contienen cafeína, incluidas las bebidas con cola y los "peppers" que, además de encontrarse en la nuez de cola, se añaden a menudo para dar sabor. En 12 onzas puede haber 30-60mg de cafeína. Las principales marcas de cola que se venden en el Reino Unido contienen alrededor de 120mg de cafeína por litro.

MEDICAMENTOS

La cafeína se encuentra en muchos de los medicamentos que se despachan con receta y sin receta, incluidos algunos de los que se toman para el dolor de cabeza, para calmar el dolor, para controlar el apetito, para mantenerse despierto, para los catarros, el asma y la retención de fluido. El contenido de cafeína de los medicamentos oscila entre 7mg y 200mg por pastilla.

NIVELES DE CONSUMO DE CAFEÍNA

La cafeína se consume en general en cantidades de menos de 300mg por día, lo que equivale más o menos a:

3 - 4 tazas de café tostado y molido
5 tazas de café instantáneo
5 tazas de té
6 raciones de algunas colas
10 pastillas de algunos calmantes del dolor

Se ha sugerido que el consumidor británico consume más cafeína por término medio que el consumidor estadounidense, pero no hay estudios en gran escala que puedan apoyar esa observación.  En un estudio que hicieron  en Londres M.S.  Bruce y sus colegas con nueve personas normales consumidoras habituales de cafeína se llegó a la conclusión de que consumían por término medio 428mg de cafeína al día, dentro de una gama que oscilaba entre 230mg y 670mg (véase la referencia bibliográfica).

Se ha clasificado el consumo habitual de cafeína del modo siguiente:

Consumidores de una cantidad pequeña de cafeína:  menos de 200mg al día
Consumidores de una cantidad moderada de cafeína:  200 - 400mg al día
Consumidores de una cantidad elevada de cafeína:  más de 400mg al día

Bibliografía
Bruce M. S. et al. British Journal of Clinical Pharmacology, 22: 81-87. 1986.
Lecos C. The latest caffeine scorecard.  FDA Consumer, March 1984.
Stavric B. et al. Variability in caffeine consumption from coffee and tea:   possible significance for epidemiological studies. Fd Chem Toxic 26(2):  111-118. 1988.

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RESUMEN DE LOS EFECTOS FISIOLÓGICOS DE LA CAFEÍNA

Después de tomar una taza de café o de té o una bebida de cola, la cafeína se distribuye pronto por todo el cuerpo.  Como la cafeína es parecida a las sustancias que se encuentran normalmente en los tejidos, puede afectar a todos los sistemas del cuerpo:  el nervioso, el cardiovascular, el respiratorio, etc.  Sin embargo, la cafeína no se acumula en el cuerpo, por lo que sus efectos son transitorios y de corta duración.

El que los efectos de la cafeína sean o no fisiológicamente importantes (o incluso perceptibles) depende de una serie de factores.  Cada persona reacciona de un modo diferente a la cafeína.  Por ejemplo, la cafeína puede permanecer en el cuerpo de las mujeres embarazadas hasta el triple de tiempo de lo que es corriente en los adultos, mientras que los fumadores eliminan la cafeína con el doble de rapidez que los no fumadores.  Esto podría ayudar a explicar por qué las mujeres tienen a menudo más sensibilidad al café en los últimos meses del embarazo, o por qué los que fuman mucho casi siempre toman también mucho café.  Algunos de los efectos de la cafeína, como por ejemplo los que ejerce en el corazón y en los vasos sanguíneos, son contradictorios y no tienen ningún efecto neto, mientras que otros pueden hacerse perceptibles únicamente cuando los consumidores habituales dejan de tomar cafeína de repente.  El cuerpo puede acostumbrarse a la cafeína y hacer que los usuarios habituales sean menos sensibles a sus efectos estimulantes que los demás.  De hecho, todo el mundo tiende a regular su consumo de café según su experiencia:  tantas tazas de café en la mañana como hagan falta para obtener un efecto placentero y estimulante, y quizá ninguna durante unas cuantas horas antes de irse a la cama.

De entre todos los efectos fisiológicos del café, el más conocido es el de que es un estimulante para el sistema nervioso.  Una o dos tazas de café pueden hacer que uno se sienta más despierto, alerta y capaz de concentrarse.  Se ha demostrado que la cafeína contrarresta la fatiga y levanta el ánimo decaído.  En personas sensibles, sin embargo, la cafeína puede retrasar la llegada del sueño, disminuir el tiempo en que se duerme e incluso rebajar la calidad subjetiva del sueño.  La cafeína tiene una serie de efectos en el estado de ánimo que van desde el estímulo placentero y la subida del ánimo hasta ansiedad, nerviosismo e irritabilidad, pero estos son transitorios y dependen de la dosis.

Otros efectos fisiológicos a corto plazo de la cafeína son el de que aumenta la presión sanguínea, las catemolaminas del plasma, la renina del plasma y los ácidos grasos libres del suero; aumenta también la producción de orina y de ácido gástrico.  El consumo habitual en personas normales lleva rápidamente a la tolerancia y no tiene efectos perjudiciales.

El vasto cuerpo de pruebas científicas y epidemiológicas apunta a la conclusión de que el consumo normal y habitual de café y de la cafeína que contienen las bebidas no se vincula con dolencias cardíacas o cardiovasculares, daños al feto, enfermedad o cáncer benigno de mama de cualquier clase.  Algunas personas que tengan síndrome de latidos irregulares del corazón pueden preferir tomar café descafeinado, dado que se sabe que la cafeína  puede precipitar arritmias o latidos ventriculares prematuros, como lo hacen el alcohol, el ejercicio, el estrés y muchos medicamentos.

Bibliografía
Evaluation of Caffeine Safety, a scientific status summary by the Institute of Food Technologists' Expert Panel on Food Safety and Nutrition, 1987.  Food Technology, Institute of Food Technologists, Chicago, 41(6):105-113.  June 1987