Aspectos botánicos

• Bótanica
• Mejora vegetal

Desde que el Coffea fue correctamente descrito por primera vez por Linneo a mediados del siglo XVIII, los botánicos no han conseguido ponerse de acuerdo en cuanto a un sistema de clasificación preciso.  Hay probablemente  25 especies principales por lo menos, todas ellas autóctonas del África tropical y algunas islas de Océano Índico, en especial Madagascar.  La dificultad de clasificar e incluso designar una planta como miembro auténtico del género Coffea proviene de la gran variedad de plantas y semillas.  Todas las especies de Coffea son leñosas, pero comprenden desde arbustos pequeños hasta árboles grandes de más de 10 metros de altura; las hojas pueden ser de color amarillento, verde oscuro, bronce o matizado de púrpura.

Las dos especies más importantes de café desde el punto de vista económico son el Coffea arabica (café Arábica) – que supone más del 60% de la producción mundial – y el Coffea canephora (café Robusta).  Otras dos especies que se cultivan en mucha menor escala son el Coffea liberica (café Libérica) y el Coffea dewevrei (café Excelsa).

Algunas diferencias entre el café Arábica y el Robusta

Coffea arabica:  Café Arábica

El Coffea arabica fue descrito por primera vez por Linneo en 1753. Las variedades más conocidas son “Typica” y 'Borbón', pero a partir de éstas se han desarrollado muchas cepas y cultivares diferentes, como son el Caturra (Brasil, Colombia), el Mundo Novo (Brasil), el Tico (América Central), el  San Ramón enano y el Jamaican Blue Mountain.  El cafeto normal de Arábica  es un arbusto grande con hojas ovaladas verde oscuro.  Es genéticamente diferente de otras especies de café, puesto que tiene cuatro series de cromosomas en vez de dos.  El fruto es ovalado y tarda en madurar de 7 a 9 meses.  Contiene habitualmente dos semillas aplastadas (los granos de café); cuando sólo se desarrolla una semilla se llama grano caracol.  El café Arábica es a menudo susceptible a plagas y enfermedades, por lo cual la obtención de resistencia es una de los principales objetivos de los programas de mejora vegetal.  El café Arábica se cultiva en toda Latinoamérica, en África Central y Oriental, en la India y un poco en Indonesia.

Coffea canephora:  Café Robusta

El término “Robusta” es en realidad el nombre de una variedad de esta especie ampliamente cultivada.  Es un arbusto o pequeño árbol robusto que puede  crecer hasta alcanzar 10 metros de altura y tiene una raíz poco profunda.  El fruto es redondeado y tarda hasta 11 meses en madurar; la semilla es de forma alargada y más pequeña que la del C. arabica.  El café Robusta se cultiva en África Central y Occidental, en todo el Sudeste de Asia y un poco en Brasil, donde se le llama Conillón.

Coffea liberica:  Café Libérica

El café Liberica se da en un árbol fuerte y de gran tamaño, de hasta 18 metros de altura, de hojas grandes y coriáceas.  El fruto y la semilla (grano) son también grandes.  El café Libérica se cultiva en Malasia y en África Occidental, pero sólo se comercia en cantidades muy pequeñas, dado que la demanda de sus características de aroma y sabor es muy escasa.

Bibliografía

Clifford M. N. and Willson K. C. (Editors) - Coffee; botany, biochemistry and production of beans and beverage. London, Croom Helm, 1985

Wrigley G. - Coffee. London, Longman, 1988

MEJORA VEGETAL

Coffea arabica

El C. arabica es un tetraploide (44 cromosomas) y se autopoliniza.  Hay dos variedades botánicas distintas:  arábica (typica) y bourbon.  Históricamente, el typica se cultivó en Latinoamérica y Asia, mientras que el borbón llegó a Sudamérica y más tarde a África Oriental a través de la colonia francesa de Bourbon (Reunión).   Debido a que el C. arabica se autopoliniza, esas variedades tienden a permanecer genéticamente estables.  No obstante, se han cultivado por su propio valor mutaciones espontáneas que mostraban características deseables, además de explotarse con fines de fertilización cruzada.  Se describen a continuación algunos de esos mutantes y cultivares.

Mutantes:  Caturra – una forma compacta de borbón Maragogipe; un typica mutante con grandes granos, San Ramón; - un typica enano Purpurascens, con hojas púrpura.

Se han desarrollado cultivares para que den rendimiento económico máximo en condiciones regionales específicas tales como clima, suelo, método de cultivo y preponderancia de plagas y enfermedades.   Algunos de los cultivares más conocidos son:

Blue Mountain:  cultivado en Jamaica y Kenya.

Mundo Novo:  cruce de typica y bourbon, originalmente cultivado en Brasil.

Kent:  originalmente desarrollado en la India, muestra alguna resistencia a las enfermedades.

Catuai:  desarrollado como híbrido de Mundo Novo y Caturra, se caracteriza por sus cerezas amarillas o rojas: Catuai-amarelo y Catuai-vermelho respectivamente.

Coffea canephora

El C. canephora es diploide y autoestéril, y origina muchas y diferentes formas y variedades silvestres. La identificación de cultivares es confusa, pero están reconocidas dos formas principales:

“Robusta”:  formas erguidas

“Uganda”:  formas esparcidas

Híbridos de Arábica y Robusta

Se ha mejorado selectivamente el café con el fin de obtener mejores características de crecimiento y floración, rendimiento, tamaño y forma del grano, calidad en taza, contenido de cafeína, resistencia a la enfermedad y resistencia a la sequía.

El objetivo del cruce entre el arábica y el robusta es mejorar el arábica para que adquiera vigor y resistencia a las enfermedades o mejorar el robusta para que adquiera mayor calidad en taza.

El Híbrido de Timor es un híbrido natural de arábica cruzado con robusta que se parece al café arábica y tiene 44 cromosomas.

El Catimor es un cruce entre el Caturra y el Híbrido de Timor y es resistente a la roya del café (Hemileia vastatrix).

En 1985 se lanzó al mercado un nuevo híbrido enano llamado Ruiru Eleven, desarrollado en el Centro de Investigación Cafetera de Ruiru en Kenya.  El Ruiru 11 es resistente a la enfermedad del grano de café y a la roya del café.  Es también de elevado rendimiento y apropiado para plantar a una densidad doble de la normal.

Los híbridos Icatu  son el resultado de un repetido retrocruzamiento de  híbridos interespecíficos de arábica y robusta con cultivares arábica Mundo Novo y Caturra.

Los híbridos Arabusta son híbridos Fl fértiles interespecíficos de cruce entre café arábica y café robusta autotetraploide inducido.

Técnicas usadas en la mejora genética del café

1.             Polinización controlada y multiplicación por semilla

2.             Propagación vegetativa (clonal)

·                     Métodos tradicionales:  injertos, esquejes

·                     Métodos nuevos (cultivo de tejidos):  micropropagación, embriogénesis somática

En estos últimos años se ha investigado el potencial de manipulación genética del Coffea usando tecnología recombinante de ADN y técnicas de cultivo de tejidos. La Introducción de nuevos genes para obtener características tales como resistencia a plagas o a herbicidas, o la codificación de genes para obtener atributos deseables de calidad en taza, podría hacer posible producir plantas que tengan la combinación de rasgos que se precise.

Bibliografía

Clifford  M. N. and Willson K. C. (Editors) - Coffee; botany, biochemistry and production of beans and beverage. London, Croom Helm, 1985

Wrigley  G. - Coffee. London, Longman, 1988